据欧洲海军潜艇研究机构NSL称，中国潜艇与世界其他国家潜艇一样按照推进模式发展，中国在1994年开始设计新的常规动力潜艇，北约称作“宋”级潜艇。它是中国第二代常规动力潜艇。根据美国海军情报中心的数据显示，从1997年开始，中国每年建造一些新潜艇装备海军。
该机构称，从2000年开始，中国海军开始设计新的常规动力潜艇，北约称作“元”级潜艇。与以前的“宋”级潜艇相比较，“元”级潜艇在技术上提升了很大能力，可以在水下航行更长的时间，它的出现意味着中国常规潜艇可以在水下中等深度海域停留时间首次超过1周。
该机构称，他们经常参与包括美国海军在内的关于各国海军潜艇建造与发展的探讨与分析研究，因此了解美国海军的动向。他们认为，“元”级潜艇意味着 中国潜艇力量的提升，美国目前所掌握的第三代反潜技术已经无法对付，因此，美军方面不得不提前更新包括航母在内的全部水面舰艇的反潜能力，这一项目耗资巨 大。
分析人士指出，所谓“中国军力提升导致美国更新装备”的说法，其实是美国军方的一贯手段。那就是先通过各种渠道，制造一些“威胁论”，从而使自己的新军事项目获得拨款和民意支持，而“中国军事威胁论”是美军近年来用得比较多的借口之一。
外媒认为，新型元级潜艇已经装备了AIP装置，可保证较长时间的水下潜航。该装置仅有德国214型潜艇等少量最新型潜艇正式装备。
