冷战年代诞生的“侧卫”其设计目标是与欧洲空军作战并夺取制空权，同时有效拦截美国战略空军司令部的B-52H和B-1B型远程战略轰炸机。按照上述角色 定位，“侧卫”最终被设计成一种性能全面超越美国海空军主力战机的重型空优战斗机。出于夺取制空权的要求，“侧卫”必须能够击败美国空军的F-15C，苏 -27SK“侧卫B”战斗机在飞行速度、加速性和爬升率方面与F-15相当，而瞬时盘旋性能和稳定盘旋性能则要远远超出F-15。此外在决定战机空战能力 的空空导弹携带量和机载雷达作用距离方面，“侧卫”的优势也十分明显。在远程防空作战方面，苏-27SK能携带多达22000磅的机内燃油，与加挂保形油 箱后的F-15C或F-15E大致相当，因此该机的航程极远。“侧卫”还采用了先进的电传飞控系统，一部带激光测距装置的OLS-27红外搜索/跟踪传感 器，在机载雷达受到干扰而无法正常工作时使用。该机的机载雷达采用的是俄罗斯季霍米罗夫机械设计局科研中心(NIIP)研制的N-001/RPLK-27 型“背缝”大型火控雷达，雷达天线直径达1米，采用脉冲多普勒工作方式，总体性能与美国海军F-14使用的AWG-9机载雷达十分接近。据传，在巴列维王 朝覆亡后伊朗方面向俄罗斯提供了两架F-14A用于研究，苏联人由此获取了F-14的雷达技术。
“侧卫”使用的空战武器主 要有两种——R-73/AA-11“射手”和R-27/AA-10“白杨”，这两种导弹都是由三角旗设计局研制的。其中R-73近距格斗导弹革命性地采用 了推力矢量发动机，拥有极佳的机动性能，还可以使用头盔瞄准具进行制导；R-27则是中程空空导弹，按导引机制的不同可分为半主动雷达制导型、红外制导型 和被动雷达制导型三种，同时由于采用了两种不同的 火箭发动机，因此该导弹也就具备了两种不同的射程。而更先进的R-77/AA-12“蝰蛇”中程空空导弹也正在研制中。在翼尖部位“侧卫”安装了由 KNIRTI研制的SPS-171/L005“索伯契亚”相控阵列电子干扰荚舱，该荚舱是以“逆火”轰炸机装备的机载干扰机为基础发展而来的。
“侧卫”的气动外形十分漂亮，与VFX项目(F-14)的早期固定翼型号303F相似，不过机身边条翼和机腹进气道的设计却和F-16如出一 辙。这种气动外形使得该机在飞行时能够诱导出很强的涡升力从而在高过载条件下依然具有很强的机动能力。由于大量使用了钛合金构件，该机的结构重量大幅降 低，钛合金构件的使用量与美国F/A-22A“猛禽”相当。
“侧卫”的生产主要由两家工厂负责，位于阿穆尔河畔的共青城飞机制造厂主要负责生产苏-27SK“侧卫B”，而苏-27UBK“侧卫C”则出自西伯利亚的伊尔库茨克飞机生产联合体。
前苏联总共装备了三种型号的“侧卫”：国土防空军的专用制空型苏-27；前线航空兵装备的苏-27S战斗轰炸机(相当于美国空军的F-15A/C)；还有一种是具备完整作战能力的双座教练型苏-27UB(类似于F-15B/D)。
中国空军的第一架“侧卫”战斗机是在前苏联解体后不久从俄罗斯获得的。在此之前，“侧卫”只装备苏联国土防空军和前线航空部队，并被严格保密。
中国空军购买的第一批“侧卫”足以装备一个航空团，这么大的购买量令大多数西方观察家惊讶不已。随后中国又于上世纪90年代中期同俄罗斯签署了自行组装 200架“侧卫B”的合同。中国国产“侧卫B”的制造工作于上世纪90年代末正式展开，并正式命名为歼-11(J-11)。J-11也属于“侧卫”家族的 基本型，没有安装后续机型普遍装备的空中加油装置，座舱内充斥着各种航空仪表，并不是时下流行的“玻璃座舱”。由于使用老式武器挂架，因而无法使用更先进 的新型空地制导武器，对地攻击能力十分有限。
总的来说，J-11是一种以制空作战为主，具备有限对地攻击能力的空中优势战 斗机。有照片显示该机已经装备了“索伯契亚”电子干扰荚舱。据估计解放军已经装备了76架进口的“侧卫B/C”和大约100架国产J-11战斗机。中国的 消息来源称装备“侧卫”的空军部队总计有6支，分别为驻扎在广东遂溪的空2师；驻扎宁夏银川的空6师；驻扎河北张家口的空7师；驻扎江西樟树的空14师； 驻扎河南郑州的空19师和驻扎重庆白市驿的空33师，其中空7师和空14师装备的是国产J-11。
中国购买“侧卫”战斗机在亚洲引发了不小的震动，许多国家也纷纷跟进，各种型号的苏-27战机陆续涌入亚洲各国空军。这其中最引 人注目的当属俄罗斯与印度签署的出口协议了，根据协议，印度将从俄罗斯进口数量庞大的苏-30MKI“侧卫H”型战斗机，并且还将自行组装一部分。苏- 30MKI由伊尔库特飞机制造公司生产，是苏-30“侧卫F”的改进型，该机安装了先进的N-011M“雪豹”无源相控阵雷达、AL-31FP型推力矢量 发动机、数字式飞控系统、空中受油装置、玻璃座舱等众多现代化设备，还采用了许多用于俄罗斯空军苏-27SM/苏-35“侧卫E”和海军苏-27K/苏- 33“侧卫D”的先进技术。
在印度购买苏-30MKI后，中国空军也立即宣布向俄罗斯订购76架苏-30MKK“侧卫G” 多用途战斗机，这批战斗机已分两批交付完毕，每批38架。中国的消息来源称这批飞机被配备给了三支部队，分别是驻安徽芜湖的空3 师；驻湖南长沙大托铺的空18师和驻浙江衢州的空29师。
